Riley

Gründungsjahr 1898-1969

Die Geschichte des britischen Automobilherstellers Riley ist eine faszinierende Reise durch die Entwicklung der Automobilindustrie, die von Innovationen, Rennerfolgen und schließlich der Übernahme durch größere Konzerne geprägt war.

Die Ursprünge: Vom Fahrrad zum Motorrad
Alles begann 1890, als William Riley Jr., ein Textilfabrikant aus Coventry, die Bonnick Cycle Company, einen Fahrradhersteller, kaufte. 1896 wurde das Unternehmen in The Riley Cycle Company Limited umbenannt. Seine Söhne, insbesondere Percy, zeigten schon bald großes Interesse an Kraftfahrzeugen.

Trotz des anfänglichen Widerstands seines Vaters baute Percy Riley 1898 mit nur 16 Jahren sein erstes Automobil. Dieses Auto war zwar experimentell, enthielt aber eine bedeutende Innovation: das erste mechanisch betätigte Einlassventil, eine Technologie, die für Riley-Motoren von grundlegender Bedeutung werden sollte.

1903 gründeten drei der Riley-Brüder ein eigenes Unternehmen, die Riley Engine Company, um Motoren für die Motorräder und Dreiräder zu produzieren, die sie zu bauen begannen. Das erste echte Riley-Automobil, ein Prototyp namens „Vee-Twin Tourer“, wurde 1905 produziert. Im folgenden Jahr expandierte das Unternehmen, und William Riley überwand seinen anfänglichen Widerstand und konzentrierte sich auf die Automobilproduktion. Die Motorradproduktion wurde 1907 eingestellt.

Das goldene Zeitalter und technische Innovationen
Die 1910er und 1920er Jahre waren für Riley eine Zeit großen Wachstums und großer Innovationen. 1912 konzentrierte sich die Riley Cycle Company auf die Produktion abnehmbarer Speichenräder, eine von Percy Riley patentierte Erfindung, die so populär wurde, dass sie von über 180 anderen Automobilherstellern übernommen wurde.

1913 wurde die Riley Motor Manufacturing Company gegründet, um komplette Automobile zu produzieren. Das erste erfolgreiche Modell war der „17/30“, der auf der London Motor Show vorgestellt wurde. Nach dem Ersten Weltkrieg brachte das Unternehmen das 11-PS-Modell auf den Markt, das als erstes den berühmten V-Kühlergrill und das rautenförmige Logo trug.

Der eigentliche Wendepunkt kam 1926 mit der Markteinführung des Riley Nine. Dieses Auto mit seinem fortschrittlichen 1.087-cm³-Doppelnockenwellenmotor und dem halbkugelförmigen Zylinderkopf wurde zum Flaggschiff des Unternehmens. Das Motordesign des Riley Nine wurde bis zur BMC-Ära in den 1950er Jahren zur Grundlage aller Riley-Motoren.

Der Riley Nine war nicht nur aufgrund seiner Technik, sondern auch aufgrund seiner Rennerfolge enorm erfolgreich. Riley-Autos zeichneten sich bei Rennen wie den 24 Stunden von Le Mans, dem RAC Tourist Cup und verschiedenen Grand-Prix-Rennen aus und erwarben sich einen Ruf für ihre Leistung und Zuverlässigkeit.

Niedergang und Übernahme
Trotz seiner Erfolge geriet das Unternehmen in finanzielle Schwierigkeiten. 1938 ging Riley in die Insolvenz und wurde von William Morris gekauft, der das Unternehmen in seine Nuffield Organization eingliederte. Dies markierte das Ende der Unabhängigkeit von Riley.

Nach dem Zweiten Weltkrieg produzierte Riley weiterhin unverwechselbare Modelle. Die Fahrzeuge der „RM“-Serie, wie der Riley RMA und der RMD, waren für ihr traditionelles Design und ihre Leistung bekannt. Die Produktion wurde jedoch schrittweise rationalisiert. 1948 verlagerte sich die Produktion von Coventry in das MG-Werk in Abingdon.

Die Übernahme von Riley durch die Nuffield Organization, die 1952 mit Austin zur British Motor Corporation (BMC) fusionierte, führte zum Verlust der einzigartigen Identität der Marke. Nachfolgende Modelle waren im Wesentlichen Badge-Engineering-Versionen anderer BMC-Fahrzeuge, wie der Riley One-Point-Five (basierend auf dem Wolseley 1500) oder der Riley Elf (eine Version des Mini). Diese Fahrzeuge waren zwar qualitativ hochwertig, es fehlte ihnen jedoch an der Originalität und Technik, die frühere Rileys auszeichnete.

Die Produktion unter der Marke Riley wurde 1969 endgültig eingestellt, als BMC mit der British Leyland Motor Corporation fusionierte. Der Name Riley wurde abgeschafft und markierte das Ende eines der innovativsten und angesehensten britischen Automobilhersteller. Obwohl der Name gelegentlich für Konzeptfahrzeuge oder Sonderprojekte wiederbelebt wurde, gibt es den Riley in seiner ursprünglichen Form nicht mehr, doch sein Vermächtnis an Ingenieurskunst und Rennsport-Exzellenz lebt unter Oldtimer-Enthusiasten weiter.