Tatra

Année de fondation 1850

L'histoire de Tatra, l'un des plus anciens constructeurs automobiles au monde en activité continue, est un voyage fascinant à travers l'Empire austro-hongrois, les deux guerres mondiales, le régime communiste et la renaissance d'après 1989.

Les origines (1850-1918)
L'histoire commence en 1850 à Kopřivnice, dans l'actuelle République tchèque (alors partie de l'Empire austro-hongrois), lorsqu'Ignatz Schustala fonde « Ignatz Schustala & Cie ». Spécialisée dans la production de voitures hippomobiles et de wagons, l'entreprise connaît une croissance rapide et se développe, commençant à produire des wagons de chemin de fer dans les années 1880.

En 1897, l'entreprise, alors devenue une société par actions sous le nom de « Nesselsdorfer Wagenbau-Fabriksgesellschaft », produisit la Präsident, première automobile à essence produite en série en Europe centrale et orientale. Ce véhicule marqua l'entrée de Tatra dans le monde de l'automobile.

L'ère et le succès de Hans Ledwinka (1919-1945)
Après la Première Guerre mondiale et l'effondrement de l'Empire austro-hongrois, Kopřivnice fut rattachée à la Tchécoslovaquie nouvellement formée. En 1919, l'entreprise adopta le nom de Tatra, en hommage aux Tatras, la plus haute chaîne de montagnes du pays.

Cette période fut dominée par l'ingénieur autrichien Hans Ledwinka, qui révolutionna le concept de l'automobile. En 1923, Tatra lança un « concept Tatra » innovant : un châssis à poutre centrale avec un tube de support entourant l'arbre de transmission et des essieux oscillants à suspension indépendante. Cette conception, qui rendait les véhicules extrêmement robustes et adaptés aux terrains difficiles, allait devenir la marque de fabrique de Tatra.

Mais le véritable tournant eut lieu dans les années 1930, lorsque Tatra devint un pionnier de l'aérodynamique. Sous la direction de Ledwinka et d'autres ingénieurs, l'entreprise développa une série de voitures à carrosseries profilées et à moteurs refroidis par air montés à l'arrière, à commencer par la révolutionnaire Tatra 77 de 1934. Ces modèles, comme la Tatra 87 plus tard, étaient à la pointe de la technologie pour leur époque et allaient considérablement influencer le design automobile, à tel point qu'ils déclenchèrent une controverse avec Ferdinand Porsche concernant leurs similitudes avec la Coccinelle de Volkswagen.

Après-guerre et régime communiste (1945-1989)
Après la Seconde Guerre mondiale, l'entreprise fut nationalisée et ses activités réorganisées. La production de voitures de luxe était limitée et progressivement abandonnée, à l'exception de quelques modèles de prestige destinés aux hauts fonctionnaires du Parti communiste, comme la Tatra 603.

Pendant l'ère communiste, Tatra se concentra principalement sur la production de véhicules lourds, notamment de camions et de véhicules militaires, exploitant pleinement son concept de châssis à poutre centrale, idéal pour une utilisation tout-terrain et dans des conditions extrêmes. Les camions Tatra acquièrent la réputation d'être des véhicules quasi indestructibles, capables d'affronter les terrains les plus accidentés.

Parallèlement, l'entreprise devint le premier fabricant mondial de tramways, avec le célèbre modèle Tatra T3, produit à des dizaines de milliers d'exemplaires et populaire dans toute l'Europe de l'Est.

Renaissance et modernité
Après la chute du communisme en 1989, Tatra dut faire face à une transition difficile vers l'économie de marché. La production automobile cessa définitivement et l'entreprise se concentra exclusivement sur les camions. Malgré des difficultés financières et diverses restructurations, la marque Tatra survécut.

En 2013, l'entreprise a été rachetée par des investisseurs tchèques, qui l'ont sauvée de la faillite et lui ont donné un nouvel élan. Aujourd'hui, Tatra Trucks a.s. est spécialisée dans la production de poids lourds et de véhicules spéciaux à usage civil et militaire, exportant dans le monde entier. Son concept distinctif de châssis à poutre centrale reste la pierre angulaire de sa production, confirmant sa réputation de fabricant de véhicules fiables et robustes, capables d'opérer là où d'autres ne peuvent pas.